Η Νέστλινγκερ γεννήθηκε στην Βιέννη το 1936. Με δική της παραδοχή, υπήρξε ένα άγριο και θυμωμένο παιδί. Μετά την ολοκλήρωση του σχολείου, ήθελε να γίνει καλλιτέχνης και σπούδασε γραφιστική στην Ακαδημία Εφαρμοσμένων Τεχνών της Βιέννης. Εργάστηκε για λίγα χρόνια ως γραφίστρια προτού παντρευτεί τον δημοσιογράφο Έρνστ Νέστλινγκερ, με τον οποίο απέκτησε δυο κόρες. Μέχρι τον θάνατό της μοίραζε τον χρόνο της μεταξύ του σπιτιού της στην Βιέννη και ενός εξοχικού σπιτιού στην Νότια Αυστρία.
Η πλειοψηφία της παραγωγής της Νέστλινγκερ είναι λογοτεχνία για παιδιά και εφήβους ενώ παράλληλα έγραφε για την τηλεόραση, το ραδιόφωνο και τις εφημερίδες. Στο έργο της επικεντρωνόταν στις ανάγκες των παιδιών ενώ ανέπτυξε δύσκολα θέματα όπως ο ρατσισμός, η διάκριση και η απομόνωση.
Το πρώτο βιβλίο της είχε τον τίτλο Die feuerrote Friederike, κυκλοφόρησε το 1970 και η επιμέλεια έγινε από την ίδια. Το βιβλίο κυκλοφόρησε στα αγγλικά το 1975 με τον τίτλο Fiery Frederica.
Το WorldCat ανέφερε ότι το έργο της Νέστλινγκερ που χρησιμοποιήθηκε ευρέως σε βιβλιοθήκες είναι το Fly away home (Maikäfer flieg, 1973).
Το βραβείο Χανς Κρίστιαν Άντερσεν, που απονέμεται από την Διεθνή Επιτροπή της Παιδικής Λογοτεχνίας, είναι η μεγαλύτερη αναγνώριση που παρέχεται σε έναν συγγραφέα ή επιμελητή παιδικών βιβλίων. Η Νέστλινγκερ έλαβε αυτό το βραβείο το 1984.

Friedrich Bödecker Prize (1972)
German Youth Literature Prize Deutscher Jugendliteraturpreis (1973 - Wir pfeifen auf den Gurkenkönig (The Cucumber king); 1988)
Austrian State Prize for Children's Literature (1974 - Achtung! Vranek sieht ganz harmlos aus (Attention! Vranek looks quite harmless); 1979 - Rosa Riedl Schutzgespenst (Rosa Riedl protection ghost))
Viennese Youth Literature Prize (Kinder- und Jugendbuchpreis der Stadt Wien), five-time winner
Mildred L. Batchelder Award for Konrad oder das Kind aus der Konservenbüchse (Konrad or the Child out of the Tin) (1979)
Hans Christian Andersen Award (1984)
Nestroy Ring (1986)
Zurich Youth Literature Prize (Zürcher Kinderbuchpreis) for "La vache qui lit" (1990)
First Prize of the Arts Foundation (1993)
The inaugural Marsh Award for Children's Literature in Translation for Der Hund kommt! (English: A Dog's Life, translated by Anthea Bell), 1996
Styrian Leseeule for Am Montag ist alles ganz anders (Monday everything is completely different) (1997)
Honorary Award of the Austrian book trade for tolerance in thought and action (1998)
Wild females Prize (2002)
Astrid Lindgren Memorial Award (2003), 2003
Austrian Cross of Honour for Science and Art, 1st class (2003)
Willy and Helga-Verlon sale price (2009)
Book Prize of the Vienna Business (2010)
Corine Honorary Award of the Bavarian Minister for lifetime achievement (2011)
Grand Decoration of Honour for Services to the Republic of Austria (2011)
Bruno Kreisky Prize for Political Books for her life's work (2011)
Ten special books for Andersentag Lumpenloretta (2011)