Στη γιορτή στους κήπους του ανακτόρου του Αμίλκα, στρατηγού των Καρχηδονίων, την επαύριον της λήξης του πολύχρονου πρώτου καρχηδονιακού πολέμου ανάμεσα στη Ρώμη και την Καρχηδόνα, καλεσμένοι είναι οι μισθοφόροι που πολέμησαν στο πλευρό των Καρχηδονίων: ένας πολυεθνικός στρατός αποτελούμενος από Γαλάτες, Έλληνες και Αφρικανούς. Η γιορτή έχει βίαιη κατάληξη. Οι απλήρωτοι μισθοφόροι μεθούν κι αρχίζουν να επιδίδονται σε βανδαλισμούς και ιερόσυλες πράξεις. Με την παρέμβαση της ωραίας Σαλαμπό, ιέρειας της Τανίτ και κόρης του Αμίλκα, τα στρατεύματα των μισθοφόρων αποχωρούν. Ο Μάτο, ένας από τους αρχηγούς τους, την ερωτεύεται παράφορα. Ενώ οι μισθοφόροι πολιορκούν την Καρχηδόνα, κλέβει τον ιερό πέπλο της θεάς, ώστε να καταρρακώσει το ηθικό των Καρχηδονίων και να υποχρεώσει τη Σαλαμπό να έρθει κοντά του να τον διεκδικήσει.