Η υπόθεση ξετυλίγεται στη φάρμα του Τζήτερ Λέστερ, που βρίσκεται πάνω στον δρόμο που περνάει απ’ τα καπνοτόπια, στα πέρατα της Πολιτείας της Γεωργίας, γύρω στα 1930. 
Είναι ένας ερημότοπος που τον δέρνει η πείνα. Κάποτε τον είχαν ρίξει στην κερδοφόρο καλλιέργεια του καπνού, μετά τον γύρισαν σε μικρές μπαμπακοφυτείες, που τις δουλέψανε έτσι ώστε ξεθεώσανε τη γης. Η φτώχια, η ανάγκη, η βρόμα, ο εκφυλισμός, η άθλια ανημποριά και η χοντροκομμένη και τραγική βαρβατιά έχουν χαράξει τη βούλα του ρημαγμού πάνω σε τούτη τη χαμένη φτωχολογιά. Κι αυτοί, ανήμποροι να προσαρμοστούνε στις αλλαγές του οικονομικού προγράμματος, φορτωμένοι με παραδόσεις, με δεσμούς και προλήψεις κατευθύνονται στον αφανισμό.